Группа исследователей из Университета Остина в Техасе изучила слой расплавленной породы на глубине 160 км под землей. Именно он, по мнению многих, считался причиной движения литосферных плит.

Расплавленный слой является частью астеносферы, которая находится под тектоническими плитами Земли в верхней мантии. Астеносфера важна для движения плит, потому что она образует относительно мягкую границу, которая позволяет им двигаться через мантию.

Причины мягкости слоя до конца не изучены.

Согласно исследованиям, проведенным группой ранее, основное влияние на движение плит оказывает конвекция тепла и горных пород в мантии. Несмотря на то, что недра Земли в основном твердые, в течение длительных периодов времени камни могут смещаться и даже течь.

Идея искать новый слой с необычными свойствами в недрах Земли пришла ученым во время изучения сейсмических изображений мантии под территорией Турции. Это произошло еще до недавнего разрушительного землетрясения.

Заинтригованные свойствами частично расплавленной породы под земной корой, исследователи собрали аналогичные изображения с других сейсмических станций, получив полную карту астеносферы. То, что ранее другие ученые принимали за аномалию и считали причиной землетрясений, на самом деле оказалось повсеместно распространенным явлением. Оно проявлялось в сейсмических данных везде, где фиксировался нагрев астеносферы.

Следующее открытие случилось, когда команда сравнила свою карту расплавов с сейсмическими измерениями тектонического движения и не обнаружила корреляции, несмотря на огромную площадь расплава.

«Эта работа важна, потому что понимание свойств астеносферы и причин ее нагрева имеет основополагающее значение для понимания тектоники плит», — заявила соавтор Карен Фишер, сейсмолог и профессор Университета Брауна.

Исследователи также считают свою работу важной, потому что благодаря ей удалось избавиться от ошибочной теории возникновения землетрясений.